Rotorua & activités géothermiques

Et bien sûr la petite histoire commence hier

Lime Cafeteria, Rotorua, 10 avril 2011, 16h00 (GMT+12)

Comme d’habitude, levé au alentour de  7h00, revigoré par un rapide petit déjeuner, je pars à la découverte de la ville. Dès que la porte est franchie, l’odeur caractéristique de Rotorua vous cueille. Je gagne l’office du tourisme en faisant un petit détour par le Kuirau Park et la ville. L’impression qu’elle m’avait donnée la veille ne changera pas : un peu triste avec ses longues avenues et routes se coupant à angles droits, ses magasins aux devantures publicitaires lumineuses et proéminentes, ses bâtiments, sans âge, mais tout sauf esthétiques. Kuirau Park, ma deuxième confrontation avec l’univers géothermique de la ville, est un parc entretenu à l’anglaise, parsemé de sources d’eau ou d’étangs boueux portés à ébullition par la chaleur souterraine. L’ambiance  est fantastique : fumerolles, plantes de marins, eaux et beaux à la surface desquelles viennent éclater des bulles, odeur soufrée exaltée à proximité de ces bains, ….

Kuirau Park : l'une des nombreuses sources chaudes

A partir du 14^ème siècle, les premiers maoris à bord du canoë Te Arawa vinrent peupler cette région, en nommant le lac Rotorua, signifiant simplement deuxième lac, comme c’était le second qu’il venait de traverser. Dans les siècles, quelques guerres territoriales eurent lieu, toutefois ce n’est que l’éruption violente du Mont Tarawera en 1886 qui remodela complètement le paysage de la région, tuant près de 1000 personnes et détruisant les très touristiques pour l’époque Pink and White Terraces et donnant à cette région un aspect géologique nouveau. Fin de la parenthèse historique.

L’office du tourisme siège dans un des plus jolis bâtiments de la ville, dont l’imbrication des toits et la présence d’unetourelle, le font ressembler à un manoir. Le bois apparent de la structure est rehaussé par la peinture blanche des façades. J’achète mon ticket pour le Whakarewarewa Thermal Village, un village vivant habité par les maoris depuis plus de 200 ans, avec vue sur les geysers. Alors que je veux réserver ma place au Tamaki Maoris Village, une attraction touristique dont la principale qualité est de servir le plat traditionnel appelé hangi, il me sera impossible car leur bureau n’ouvre qu’à 9h00.  J’attrape le bus, direction le village.

Bâtiment accueillant l'office du tourisme (iSite)

Frienz, Auckland, 11 avril 2011, 7h30 (GMT+12)

Le terme de Whakarewarewa (Fa-ka-ré-oua-re-oua) pourrait être traduit par vapeurs et étangs bouillonnants. Le nom du village est aussi celui de la réserve géothermique, sur laquelle il est construit. Près de 500 sources, dont la température varie de froid à bouillant, ainsi que deux geysers principaux sont observables. Billet d’entrée validé, je visite le petit musée qui conte l’histoire du village et la raison de son ouverture aux touristes avec des visites guidées. Alors que l’état néo-zélandais voulait transformer et créer un parc culturel pour préserver cette culture, les maoris du village ont craint que cela ne se transforme en grande attraction touristique, un peu comme Disneyland, avec la présence des sources d’eau chaude. Ils décidèrent de prendre leur destinée en main, en s’opposant à l’état. La réserve fut finalement coupée en deux, à l’est Te Puia, l’attraction touristique voulue par la Nouvelle-Zélande qui regroupe l’Ecole Nationale de sculpture et de tissage, une réserve à kiwi (l’oiseau), deux musées, … Et à l’ouest, Whakarewarewa, ou tout simplement Whaka est devenu un village vivant.

Comme il est encore tôt, à peine 9h00, le public de la guide maorie est composé de deux personnes, une allemande et moi même. A l’instar des autres villages, une arche, ici destinée à se remémorer les maoris morts aux cours des deux guerres mondiales, marque l’entrée. Le pont au pennys, donnant l’accès au village, enjambe une rivière chaude, dont la couleur jaunâtre est générée par le souffre présent dans l’eau. Son nom provient de la tradition qu’avaient et ont encore les touristes de jeter des pièces à l’eau, afin que les enfants maoris plongent pour les récupérer. Le village, dont l’accès est interdit aux touristes de 18h00 à 8h00, est habité par 23 familles, soit environ 70 personnes. Village réellement vivant, la vie quotidienne continue, avec entre autre la présence d’une petite pelleteuse destinée à la réfection d’une route. La guide nous mènera de sources d’eau chaude en maisons historiques. Je passerai les détails pour narrer les plus intéressants.

Marae, maison des ancêtres à Whakarewrewa

L’ensemble du village est construit autour de la Marae, la maison ancestrale, couronnée par le tekoteko, une représentation sculptée de l’ancêtre. La face avant de la demeure est ornée par des panneaux sculptés, peints en rouges, regroupés sous le nom générique de poupous (piu-piu). Les personnages ciselés, koruru, figurent les ancêtres des locaux ou des tribus voisines. Ils sont représentés la langue tirée en signe de provocation envers l’ennemi. Les boiseries sont toujours peintes, souvent en rouge, symbole du sang, en tant que tribus, mais aussi de la guerre. Les deux autres couleurs essentielles restent le blanc, représentant le renouveau et la vie, ou encore le noir, relatif aux profondeurs terrestres.

tekoteko de la Marae

Les maoris ont décidé de s’installer près des sources thermiques malgré certains inconvénients. L’activité géothermique fragilise le sol, qui parfois cède et condamne l’accès à certaines parties du village. Ainsi, la zone entourant l’ancien bain principal s’est vue interdire l’accès suite à la presque disparition de sa source. Ce n’est pas la seule surprise puisque depuis l’année dernière une demeure est évacuée suite à l’éruption d’un geyser dans la chambre à coucher. Par ailleurs, le sous-sol étant trop actif, à l’arrivée de l’anglicanisme, il fut impossible de creuser des tombes ; ainsi les morts sont enterrés dans des sépultures blanches construites au dessus du sol.

Ancien bain de Whakarewarewa : au premier plan, la surface croûtée ne supporte plus le poids d'un enfant

Cependant, les avantages retirés, notamment au temps pré-européen sont bien plus importants. La chaleur dégagée par les sources garantit une température clémente tout au long de l’année, même durant les plus froids mois de l’hiver. Par ailleurs, ces sources permettent plusieurs méthodes de cuisson. La plus simple consiste à introduire les aliments, principalement les légumes, dans un panier en flax tressé, un chanvre néo-zélandais, et de les immerger directement dans Parekohuru, le plus grand chaudron bouillant, paré d’une belle couleur aigue-marine. La cuisson s’effectue en un temps record, sans qu’il soit nécessaire de porter l’eau à ébullition : 5 minutes pour 5 kilogrammes de riz.

Parekohuru

L’autre manière consiste à cuire les aliments au dessus d’un trou d’où s’échappe de la vapeur. Bien vite cette méthode s’est perfectionnée en ajoutant une structure en bois autour de la source, ainsi qu’un couvercle pour en faire un compartiment fermé, et cuire les aliments à l’étouffée. La viande en dessous, les légumes et enfin le poisson par dessus composent le plat maori dénommé hangi. Toutefois, l’apanage de la cuisson à la vapeur pour ce repas n’existe que dans ce village. La méthode est radicalement différente pour les hangis préparés dans la majorité des autres tribus.

Boîte à Hangi : la technologie actuelle permet de protéger les aliments dans un film aluminium. Temps de cuisson du poisson : de 30 secondes à 2 minutes, jamais plus

L’activité géothermique et volcanique de cette région est à la source de nombreuses légendes maories. Site presque unique en Nouvelle-Zélande Whakarewarewa comptait à l’origine plus de 35 geysers différents. En raison de l’activité touristique qui a conduit à la généralisation des spas dans les hôtels toujours plus nombreux, aujourd’hui seuls deux sont réellement actifs. Si j’ai eu la chance de les voir dès mon arrivée, Pohutu n’était toutefois pas au mieux de sa forme.

• Prince of Wale’s Feather, le plus actif des deux. Il fut autrefois annoncé l’annonciateur car son éruption précède de peu celle de son majestueux grand frère.
• Pohutu, traduction maorie d’explosion, est le plus grand des deux, jaillissant entre 10 à 30 mètres jusqu’à 20 fois par jours.

Les geysers Pohutu et Prince of Whale's Feather (en fin d'éruption)

Même si les geysers sont majestueux, je préfère de loin les différents chaudrons gargouillant ou encore les boues bouillonnantes présentant des formes plus diverses, des figures plus esthétiques, … Un petit sentier trace son chemin à l’arrière du village jusqu’au Roto Kanapanapa, le lac vert ancien lieu de culte, à côté des mares de boues, longe Opouri, le lac noir et termine sa route près de Te Roto A Tamaheke, présentant des sources d’eau chaude à une température supérieure au point d’ébullition, et un paysage dantesque suite à la chute du niveau d’eau d’une hauteur d’un mètre  provoqué par les forces de Mère Nature.

Te Roto A Tamaheke

En dernier lieu, le village présente les traditionnelles activités maories comme la sculpture ou encore le tissage du flax ; mais en saison d’hiver les maisons présentant ces techniques n’ouvrent qu’en début d’après-midi. Toutefois, j’assisterais toujours avec le même plaisir à la représentation culturelle, mêlant danses, chants maoris et traditionnel haka. Après un dernier tour pour observer à nouveau quelques chaudrons, je retourne en stop jusqu’à Rotorua.

Je passe rapidement à l’iSite réserver la prestation touristique de ce soir au Tamaki Maoris Village et obtient gratuitement un billet d’entrée pour le Rotorua Museum, faisant partie de ma liste de visite. Toutefois je gagne d’abord les rives du lac Rotorua, formé dans la caldera d’un volcan ayant explosé, il y a plus de 700 mille ans pour visiter Ohinemutu, un ancien village où les cultures maorie et européenne ont fusionné. Les éléments architecturaux et structuraux de l’église anglicane St Faith sont ciselés dans la tradition et peints en rouges, rehaussant le blanc des façades. Face à elle, pendant laïc, la Marae Tama-te-Kapua, construite en 1905, tient son nom du capitaine du canoë Te Arawa. Sacrée pour cette tribu, elle n’est pas ouverte au public, mais il est intéressant d’observer la richesse de la décoration, spécialement de l’encadrement de la porte et de la fenêtre sur la façade principale. Au bord du lac, les restes d’un canoë de guerre sont visibles, vestiges d’un temps passé.

Eglise anglicane St Faith, au bord du lac

En rejoignant le Rotorua Museum par le bord du lac, je passe à côté du Canoë de guerre Te Arawa Waka, utilisé lors de l’America’s Cup en 1995 à San Diego lorsque les kiwis la ramenèrent en Nouvelle Zélande. Je passe ensuite par les jardins gouvernementaux, taillés à l’anglaise et où une partie de croquet se déroule. Il faut dire que ce sport ce fond à merveille dans le décor, avec l’ancien bâtiment des bains, de style Tudor, en arrière plan. Ce dernier, tout comme la bâtisse de l’office du tourisme, est couronné par nombre de tourelles, toits enchevêtrés ; ses façades recouvertes de fenêtres, ainsi que d’un magistral bow-window sur la façade principale. L’intérieur n’est pas en reste avec le magnifique escalier qui s’élève en arrondi pour gagner la galerie de l’étage, ainsi que des sculptures en marbre décorant l’énorme halle d’entrée.

L'ancien bâtiment des bains abritant le Rotorua Museum

Le musée, destiné aux arts et à l’histoire, occupe l’ancien établissement des bains, construit en 1908 avec l’aide de l’état. Par manque de budget, l’aile sud resta à l’époque inachevée. Elle est actuellement en cours de construction afin de rétablir la symétrie voulue à l’origine, suite à une décision prise pour son centenaire. Tout d’abord, un film retrace l’histoire de Rotorua, depuis la formation volcanique de la région, illustrée par une veille légende maorie, l’arrivée de Te Arawa, l’éruption du Mont Tarawera, qui laissa une longue cicatrice dans le paysage et la construction des bains thermaux. Animation, bruitage et sièges remuants vous plongent dans l’enfer vécu par les habitants la nuit du 10 juin 1886.

La suite du musée nous fait découvrir l’univers des cures à Rotorua au début du siècle passé, avec les bains parcourus par des courants électriques, des douches de rayons X, ou plus simplement des cures avec les célèbres sources chaudes de la région, et les bains de boue, ramenée depuis Whakarewarewa. L’envers du décor est aussi accessible en ayant accès au sous-sol de l’établissement, parcouru à l’époque par les nombreuses conduites d’eau, rapidement corrodées par le sulfure d’hydrogène, ou encore aux combles où les conduites d’aération destinée à aspirer les vapeurs toxiques tombaient en panne les unes après les autres. Finalement la corrosion a eu raison de l’établissement. Un rapport accablant écrit en 1947, précipite la fermeture dans les années qui suivent. Il est en partie transformé en restaurant- café théâtre, avant de devenir un entrepôt. Racheté par la ville en 1966, le bâtiment ouvre ses portes en tant que musée dès 1969, et ne cesse depuis d’être réhabilité.

Ancien bain de cure, pouvant accueillir jusqu'à 3 baigneurs et 3000 litres d'eau

Un grand saut dans le temps nous ramène à l’époque pré-européenne, avec une présentation harmonieuse d’objets maoris choisis, comme des poupous, ou encore divers objets rituels. Cette dernière se poursuit par l’arrivée des européens, venus d’abord exploiter ces contrées boisées, avant que les premiers touristes ne débarquent pour s’extasier non seulement devant le bon sauvage, mais surtout devant la beauté des Pink et White Terraces visibles sur les flancs du Mont Tarawera. Cette période qui vit s’enrichir les tribus maories, qui apprirent très rapidement des européens à monnayer l’accès à ce que l’on qualifiait de huitième merveille du monde, prit fin lors de l’éruption du volcan. Il ne fallut pas attendre longtemps avant un renouveau, le centre touristique se déplaça près de Rotorua à Whakarewarewa. Finalement, l’histoire maorie se termine avec l’envoi d’un détachement d’homme issus des environs combattre en Méditerranée lors de la Seconde Guerre Mondiale. Un olivier, ramené de Crête, est d’ailleurs planté dans le War Memorial Park.

Sortant du musée vers h, j’ai encore devant moi un peu plus de 2h00 avant que le bus ne vienne me chercher devant le Funky Green Voyager pour m’amener à Tamaki Village. Etant à Rotorua, lieu hautement connu pour ses sources d’eau chaude, je ne peux me soustraire à profiter d’une source d’eau chaude. Je me décide donc pour un moment de détente au Polynesian Spa. Que du bonheur que de se détendre dans ces bains chauds. Pour ne rien gâcher la vue s’ouvre sur Sulfur Bay, remplie d’une eau laiteuse, pauvre en oxygène, envahie par une colonie d’oiseaux nichant dans cette réserve, bordée par une dense végétation. Un grand moment de repos. Deux petites heures plus tard, moitié assommé par la chaleur des bains, moitié revigoré par la douche froide, je retourne à mon backpack.

Vue depuis le Polynesian Spa

Le bus devant me mener à Tamaki sera à l’heure. Après quelques petits détours pour récupérer d’autres touristes, nous arrivons au village vers 19h00. En règle générale, je ne raffole pas ces animations trop touristiques, pour ne pas dire commerciale, toutefois, il est quasiment impossible de se retrouver amener à manger un hangi, car le plat demande une bonne journée de cuisson, et ne se prépare pas pour moins d’une vingtaine de convives. Bref, il s’agissait un peu de la meilleure façon pour aller en manger un. Durant le trajet en bus, je fais connaissance de mes futurs compatriotes, car nous allons arriver au village maori comme une tribu. D’ailleurs nous élirons même un chef qui sera chargé des salutations d’usage avec nos hôtes.

Une fois la cérémonie d’accueil, le hongi, passé, nous sommes considérés comme une tribu amie et pouvons pénétrer à l’intérieur du village. Ce dernier est aussi reluisant que la cérémonie d’accueil, les huttes sont pimpantes, aucune mousse ne pousse sur les planches, aucune moisissure ne gâche l’étanchéité du toit. Devant ces dernières, des maoris présentent leur tradition : tissages, sculptures, ou encore tatouages. J’y apprendrais d’ailleurs, que ne possédant pas d’aiguille, les maoris incisaient la peau sur 1 à 2 millimètres de profondeur pour y déposer l’encre. Les tatouages étaient donc très douloureux et il fallait presque l’ensemble d’une vie avant que son corps, ainsi que son visage, n’en soit entièrement recouvert. Je n’aurai pas le temps de discuter sculpture et bois, les guides nous pressent vers la hutte où cuit le hangi.

Maoris relatant la manière dont les tatouags sont pratiqués

Ce hangi est cuit de manière plus conventionnelle que celui de Whakarewarewa. En début de journée, un trou est creusé dans le sol, dont le bord est ici bétonné. Un feu, sur lequel des pierres basaltiques et réfractaires sont déposées, y est allumé. Lorsque le bois est entièrement consumé, cendres et braises sont retirées sur le côté, les pierres, chauffées à blanc, sont laissées au fond du trou. Des cageots contenants la viande, aujourd’hui poulet et agneau, sont déposés dessus, puis viennent les kumaras, patates douces et les légumes, entouré d’un panier en flax et finalement le poisson. Les feuilles sont  remplacées par un grand tissu de jute. Ce dernier est posé dessus, avant que le tout soit recouvert par la terre extraite lors du creusement. Il ne reste plus qu’à patienter le reste de l’après-midi avant de procéder à l’exhumation du repas du soir.

Hangi, le repas à la sortie de son trou, encore dans les cageots

Pendant que poulet, agneau, et autres légumes soient découpés pour le repas, nous sommes amenés rapidement dans une Marae transformée en théâtre. J’ai malheureusement été déçu par la prestation, un peu courte, et si les chants étaient magnifiques, le haka manquait malheureusement de conviction. Toutefois, le temps presse et nous sommes conduits dans une autre grande hutte pour déguster le hangi. S’il ne s’agit pas de grande cuisine, le repas, goûteux, possède un petit goût de fumé qui ne me déplaît pas. Agneau et poulet sont juteux, les kumaras tendres, les carottes à point. Seul la chaire des coquillages est trop sèche à mon goût, et je doute que le poisson, dont la cuisson est parfaite, ait été cuit avec le reste du hangi. D’ailleurs il n’a pas ce petit goût caractéristique. Pour terminer, gâteau au chocolat, ainsi que pavlova, que j’apprends être un dessert typiquement néo-zélandais.

Après une rapide et petite cérémonie d’adieux, effectuée par les guides et les aides au service, nous regagnons nos bus, moins de 3 heures après le début de la soirée. Notre conducteur est heureusement un joyeux luron, plein d’entrain, qui fera entonner à chaque habitant d’un pays différent une chanson de son choix. En tête de liste, je n’ai pu m’empêcher de choisir celle parlant des valaisannes, pour la plus grande joie de deux australiens comprenant le français, qui firent la traduction pour le reste du bus. Au final, comme je m’y attendais,  je déteste ce genre d’ambiance où près de 200 touristes sont parqués à des vues commerciales. Jamais, plus jamais. S’il y avait un autre moyen de découvrir un hangi, et sa sortie de terre, je ne pourrai que vous déconseiller que de participer à cette sorte de reconstitution, trop ripolinée pour être vraie.

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